El método Singapur para enseñar las tablas de multiplicar

Un país enseña a los niños a recitar sus tablas de multiplicar y les enseña aritmética mental. El otro prohíbe el aprendizaje de memoria y alienta a los alumnos a manipular objetos reales y compartir ideas mientras trabajan en grupos. ¿Cuál es Singapur, que constantemente ocupa el primer o segundo lugar en las tablas de la liga internacional de matemáticas, y cuál es Inglaterra? La respuesta puede llegar como una sorpresa. Porque a pesar de la reputación de los países de la costa del Pacífico por la tiza y la charla tradicionales, es Singapur el que utiliza los llamados métodos modernos mediante los cuales los niños aprenden haciendo en aulas ruidosas. Las tablas de multiplicar están mal vistas, tal como lo estaban en Inglaterra antes de la llegada del plan de estudios nacional.

Las aulas de Singapur son lugares ruidosos donde los niños aprenden matemáticas doblando papel, construyendo modelos y reorganizando trozos de fruta o palitos de piruletas. Y es este método ideado por el ministerio de educación que la ciudad-estado dice que ha llevado a su rápido ascenso en las tablas internacionales.

En la última encuesta de Timms sobre estándares de matemáticas y ciencias en 49 países, Singapur ocupó el primer lugar en ciencias y el segundo en matemáticas. Desde que se introdujo el esquema conocido como Matemáticas de Singapur en la década de 1990, la nación no solo se ha movido a la cima, sino que ya no tiene una cola de estudiantes de bajo rendimiento. También ocupó el primer lugar por la calidad de su sistema educativo en el Informe de Competitividad Global 2007–2008.

A medida que Singapur se alejó de los métodos tradicionales hacia la creatividad al estilo occidental y el aprendizaje por descubrimiento, Inglaterra se movió en la dirección opuesta, trayendo de vuelta tablas de multiplicar obligatorias y pruebas de aritmética mental. Inglaterra también ha mejorado su posición del puesto 25 en 1995 al séptimo en la encuesta Timms de 2008 publicada en diciembre pasado, pero aún más de una quinta parte de los niños no aprueban las pruebas de matemáticas del currículo nacional. El año pasado, solo el 78% de los niños de 11 años y el 77% de los de 14 años alcanzaron el estándar esperado para su edad.

Ahora, el sistema de Singapur está siendo llevado a Gran Bretaña por la editorial Marshall Cavendish and Maths – No Problem, una organización que promueve buenos materiales para el hogar y la escuela. Pero, ¿es el método lo que marca la diferencia, o los niños de Singapur son más diligentes y están mejor apoyados en casa?

Ling Yuan, director de matemáticas de la Escuela Secundaria Católica de Singapur, estuvo en Gran Bretaña la semana pasada realizando seminarios para educadores en el hogar y profesores de matemáticas y visitando escuelas. Ella dice que el contenido de lo que se enseña en matemáticas primarias difiere muy poco de lo que está en el plan de estudios nacional en Inglaterra, excepto que se espera que los niños de este país aprendan algunas áreas de geometría que se enseñan a los niños de secundaria en Singapur.

Sin embargo, hay más énfasis en las matemáticas de Singapur en obtener una buena comprensión de los conceptos básicos antes de continuar, dice ella. Esto proporciona una base sólida. La clave del programa es la insistencia en que los niños aprendan por secuencia, primero manipulando objetos en el mundo real, luego dibujando representaciones pictóricas antes de usar los símbolos matemáticos.

"El método concreto, pictórico y abstracto es muy poderoso porque ayuda a los niños a visualizar números y proporciones. Hay un gran énfasis en la resolución de problemas", dijo en un seminario en Londres. "Los niños forman una imagen mental y una comprensión más profunda usando frijoles o trozos de pasta y luego pueden dibujar una caja con frijoles verdes y por cada 10 frijoles verdes obtienes uno rojo".

La simple tarea de doblar papel puede ayudar a los niños a visualizar la división, dijo, y agregó: "No hacemos que nuestros niños memoricen las tablas de multiplicar. No nos gusta aprender de memoria. Hacemos que los niños calculen 12 x 6 dividiéndolo en 2 x 6 y 10 x 6 y pronto consiguen la respuesta en sus cerebros".

Los niños en Singapur comienzan la escuela más tarde, a la edad de siete años, y las clases son más grandes: alrededor de 40 alumnos. Mientras que muchas clases de matemáticas se establecen según la capacidad en Inglaterra, las escuelas primarias de Singapur tienen clases de habilidades mixtas y se basan en preguntas estructuradas para proporcionar un trabajo más desafiante para los más capaces. También se hace hincapié en que los niños aprendan unos de otros.

"Te sorprendería si entraras a una de nuestras aulas. ¿Dónde está el maestro? Él o ella no estará al frente sino trabajando con uno de los grupos y habrá mucho ruido, alentamos a los niños a hacer ejercicio". los problemas juntos", explica Ling. "A veces los padres vienen a nosotros preocupados porque sus hijos dicen que han estado jugando en matemáticas, pero cuando ven los resultados de las pruebas de mitad de año, están satisfechos".

A los profesores se les proporcionan ejemplos de ejercicios prácticos y formas de ilustrar conceptos matemáticos a través de dibujos, utilizando rectángulos divididos en partes o con bloques en los que los niños dibujan diferentes números de objetos. Esto ayuda a los maestros de primaria en Singapur que, al igual que los de Inglaterra, enseñan todo el plan de estudios y no suelen ser especialistas en matemáticas, agrega Ling. El sistema ya ha sido adoptado en escuelas que atienden a alumnos desfavorecidos en partes de Estados Unidos y un estudio realizado por el Departamento de Educación de EE. UU. descubrió que habían logrado un progreso muy significativo. "Los estudiantes singapurenses tienen más éxito en matemáticas que sus contrapartes estadounidenses porque Singapur tiene un sistema matemático de clase mundial con componentes de calidad alineados para producir estudiantes que aprenden matemáticas hasta el dominio", concluyeron los investigadores. Algunas escuelas del Reino Unido están adoptando el esquema, entre ellas la Escuela Preparatoria Northwood en Rickmansworth, Hertfordshire. Bernie Westacott, su director de matemáticas, dice que a los alumnos ya les estaba yendo bien, pero después de solo un año de Singapur Maths están un año por delante de lo que habrían sido.

"He estado enseñando desde 1973 y nunca he estado contento con los libros de texto del Reino Unido ni con la forma en que enseñamos matemáticas", dice. "He buscado continuamente algo que se acerque más a lo que considero que es una mejor manera de que esto pueda brindarse a los docentes como un recurso listo para usar, junto con una cantidad razonable de capacitación. Hace unos años, me encontré con Singapur Maths que parecía un ajuste perfecto.

"Los alumnos se centran intensamente en un puñado de temas de 'matemáticas reales', mientras que en el Reino Unido el plan de estudios de matemáticas tiene una milla de ancho y una pulgada de profundidad, lo que dificulta que los estudiantes dominen las habilidades más importantes. En lugar de enseñar a los alumnos a memorizar hechos y rutinas, la atención se centra en los conceptos matemáticos que nacen de la experiencia práctica. Hemos visto una gran mejora en su capacidad de resolución de problemas porque están manipulando objetos en lugar de aprender rutinas".